ラスベガスの中心部から車でわずか1時間。ネオンがきらめく街を離れると、景色が驚くほどあっさりと変わります。目的地は、ネバダ州最古の州立公園、Valley of Fire State Park。
約1億5千万年前（ジュラ紀）、この一帯は広大な砂丘でした。その砂が固まってできたのが「アステカ砂岩」。酸化鉄を含むため赤く発色し、岩肌はオレンジから深い赤へと表情を変えます。夕陽を浴びると色はさらに濃くなり、まるで燃えているかのよう。その姿から「火の谷」＝ Valley of Fireと呼ばれるようになりました。
Valley of Fireへのアクセスと園内ドライブ
実際は1時間もかからず公園の入り口に到着します。ただし園内は速度制限があり、ゆっくり走る必要があります。けれど、その“ゆっくりのドライブ”がちょうどいい。
赤い岩山が次々と現れ、走っているだけで絶景がどんどん続きます。私が訪れたのは平日の朝10時前。公園へ向かう道も、公園内も、前後の車がなかったため、ひとりで別世界に迷い込んだような感覚になりました。静けさが、この場所の魅力をより強く感じさせてくれます。
Fire Wave Trail（ファイアウェーブ・トレイル）
まず向かったのは、Fire Wave Trail。
トレイルヘッド向かいにあるパーキング#3が最も便利ですが、ここはすぐ満車になることで有名。できれば朝一番に向かうのがおすすめです。
波打つ縞模様の岩が広がる光景は、この公園を象徴する風景です。広大に続く岩の上を歩いていると、ここはどこなんだろう？と不思議な気持ちになりました。
往復約2.4km、所要時間は写真を撮りながらで1時間半ほど。日陰はほとんどないので、水は必須です。春や秋でも日差しは強く感じます。私が訪れた1月でも日差しは意外と強く、気づけばジャケットを脱いでTシャツで歩いていました。それでも夕方には風がひんやりとし、帰る頃には上着を着てちょうどいいくらい。軽く羽織れるものを一枚持っていると安心です。
White Domes Trail（ホワイトドームズ・トレイル）
次に訪れたのはWhite Domes Trail。
約1.8kmのループコースで、赤い岩だけでなく白い岩肌やスロットキャニオン（狭い岩の通路）も楽しめる変化に富んだトレイルです。何度も立ち止まって写真を撮っても、1時間あれば十分楽しめる手軽さが魅力！絶景の岩の隙間を抜けていくのは最高に楽しかったです。
White Domes Trailの入口には、広いループ状の駐車場があり、トイレやピクニックテーブルも完備。売店は一切ないため、食べ物や飲み物は事前に用意しておきましょう。私は持参したサンドイッチと飲み物で、絶景の赤い岩山を眺めながらランチを楽しみました。風が通り抜ける静かな時間は、まさに砂漠へのエスケープそのもの。
Mouse’s Tank（マウスズ・タンク）
次に立ち寄ったのはMouse’s Tank。岩壁に残るペトログリフを見ながら歩くトレイル中、思いがけない出会いがありました。岩の上に立っていたのは、Desert Bighorn Sheep（デザート・ビッグホーン・シープ）！
Valley of Fire周辺でもよく見られる野生動物です。淡いベージュ色の体毛がバックグラウンドの色とよく調和していますよね。静かな光の中で、警戒しながらも堂々と立っている姿が印象的でした。
Atlatl Rock & Beehives（アトラトル・ロック＆ビーハイブス）
Atlatl Rockでは、駐車場からすぐの階段を登ると、岩壁に描かれたペトログリフを見ることができます。アクセスが簡単なので立ち寄りやすいスポットです。
そして「Beehives」と呼ばれる蜂の巣のような模様の奇岩群。駐車場の目の前に広がる景色は、歩かずとも楽しめる贅沢なポイント。車を降りてすぐ、この独特な地形を間近で見られるのは嬉しいところです。
このそばにあるArch Rock（アーチ・ロック）。赤い岩肌の中にぽつんと現れる、砂岩の小さなアーチです。
決して大きくはありませんが、近くで見るとその造形の美しさが際立ちます。
ラスベガスから1時間の別世界
ラスベガスから、わずか1時間。派手なショーやカジノとはまったく違う世界が広がっています。街の喧騒を少し離れたいときに、ちょうどいい距離にある砂漠。日帰りで訪れることができる、静かなエスケープです。
ラスベガスから少し足を伸ばすだけで、こんな景色に出会えます。
Valley of Fire
29450 Valley of Fire Road
Overton, Nevada 89040
https://parks.nv.gov/parks/valley-of-fire